El mapa topográfico es la representación en un plano de una zona de la superficie terrestre. En el se plasma el relieve del terreno de manera muy detallada y podemos apreciar tanto elementos naturales como artificiales como cursos de agua, elevaciones del terreno, carreteras o construcciones.

El lenguaje de los mapas no es complicado, pero es necesaria cierta práctica para desenvolverse con soltura sobre el terreno con su ayuda.

El mapa topográfico le será de utilidad antes de sus salidas y durante la ejecución de las mismas. Su consulta permite encontrar información sobre el itinerario y analizar la zona sobre la que se va a desplazar. Mientras que su correcta interpretación le permitirá saber en todo momento dónde se encuentra, cuanto queda hasta el siguiente objetivo, que alternativas tiene y cuáles son los accidentes geográficos que le rodean.

Es por ello que el mapa topográfico es una herramienta excelente para los profesionales que han de desplazarse por terreno desconocido.

Si no se indica otra cosa, la cabecera del mapa es el Norte y la parte inferior, el Sur; por lo tanto, a la derecha está el Este y a la izquierda, el Oeste. Use la brújula para orientar correctamente el mapa y así evitar interpretaciones erróneas.

En este artículo veremos someramente tres conceptos básicos que debemos conocer antes de entrar con más profundidad en el mapa topográfico. Estos son la escala, la leyenda y las curvas de nivel.

La escala

La escala en un mapa topográfico es la relación entre una distancia cualquiera medida en el mapa y su equivalente en la realidad.

Una de las escalas más comunes que usted puede encontrar es la escala 1:25.000, donde 1 centímetro sobre el mapa representa 250 metros en el terreno. Cuanto mayor sea la escala menor detalle del terreno apreciará ya que en una escala 1:50.000 cada centímetro equivale a 500 metros. Todo lo contrario que la escala 1:10.000, en la que 1 centímetro representa a solo 100 metros en la realidad.

La leyenda

La leyenda es una parte indispensable a la hora de interpretar un mapa topográfico ya que nos sirve para conocer el significado de los símbolos que en él aparecen representados. Algunas de estas marcas son carreteras, sendas, construcciones aisladas, poblaciones, tendidos eléctricos, etc.

Además, los colores también contribuyen a la representación ideal de la realidad. Como norma general, el color verde representa vegetación mientras el color azul representa todo lo relacionado con el agua. El marrón será para las curvas de nivel.

Las curvas de nivel

Las curvas de nivel indican la altitud de un punto respecto al nivel del mar que se considera como 0 metros. Son la herramienta que nos permite analizar la elevación de dicho punto o la pendiente entre dos puntos. Todos los puntos representados sobre una misma curva de nivel estarían a la misma altura sobre el terreno.

Usamos las curvas de nivel para obtener información de la altimetría durante un desplazamiento. Por ejemplo cuando nos desplazamos de un punto a otro en el que las curvas de nivel están muy próximas unas a otras, aún sin llegar a cruzarse, advertimos que la elevación está cambiando muy rápido en una distancia corta, por tanto, nos encontraremos ante una pendiente elevada. Por el contrario, cuando las curvas de nivel están muy separadas entre sí, veremos que la pendiente es suave.

Además de aportarnos información sobre desniveles y altitud, las curvas de nivel también nos indican la forma del terreno.

Para encontrar visualmente la información de altitud deberemos hallar la línea maestra. Ésta se encuentra cada cinco curvas de nivel y es notablemente más gruesa, a lo largo de ella se detalla su elevación exacta.

El dominio de la interpretación del mapa transformará las curvas de nivel y los accidentes geográficos y naturales en una expresiva imagen mental de la realidad con la que orientarnos y determinar nuestra ruta.

Si usted necesita descargar algunos mapas topográficos en formato digital lo puede hacer en el centro de descargas del Centro Nacional de Información Geográfica.